从洪堡德的着作、日记和信件,可以看出他是一位愿景家,也是远远chao前自身时代的思想家。他发明等温线(isotherm)—现代气象图上代表气温和气压的线条;他也发现地磁赤道(magnetic equator);他想出围绕地球的植被带和气候带的概念。然而,zui重要的是,洪堡德大大改变了我们看待自然世界的方式。他到处都发现连结。他不会单独看待任何事物,即便是zui微小的生命体亦然。他说,「在这条伟大的因果之链上,没有任何事实能被单独考量」。凭着这番洞见,他发明了「生命之网」(web of life),这也是我们如今对於自然的理解方式。
本书追溯连结我们与这位伟人的隐形线索。洪堡德影响当时许多zui伟大的思想家、艺术家和科学家。杰佛逊称他是「当代zui大的光采之一」。达尔文写道,「没有什麽比起阅读洪堡德的《个人记述》(Personal Narrative)更能激发我的热情」,他还说,要不是洪堡德,他就不会登上小猎犬号,也不会构思出《物种起源》(Origin of Species)。华兹华斯和柯立芝都将洪堡德的自然观念融入诗作。美国zui受尊敬的自然作家梭罗更借助洪堡德的着作解答自身的两难—如何身兼诗人和自然学家;要是梭罗没读过洪堡德的作品,《湖滨散记》一书定非这般模样。西蒙.玻利瓦(Simon Bolivar)这位革命家将南美洲从西班牙殖民统治解放,他称洪堡德是「新世界的发现者」;德国zui伟大的诗人歌德则声称,和洪堡德共度几日,有如「活上数年」。